早於十八歲時已出任龍虎武師。第一部任龍虎武師的是《奪命雙劍》，曾獲台灣第一屆金龍獎最佳武術指導獎。1977年開始當主角，第一部是《三德和尚於舂米六》，主演《提防小手》，榮獲第二屆香港電影金像獎最佳男主角獎。1989年，因在電影《七小福》飾演其家師于占元，榮獲第三十三屆亞太影展最佳男主角獎，同年亦第二次獲得第八屆香港電影金像獎最佳男主角獎。

 

1990年代中期開始減產，到美國演出當地電視片集「過江龍」。至近年才回到香港重投電影業，代表作有《殺破狼》。2011年，他憑《葉問2》奪得2010年度亞洲電影大獎最佳男配角。