「台北電影節」其前身為1988年創立的「中時晚報電影獎」，1994年起更名為「台北電影獎」，分為商業映演類及非商業映演類，挖掘出許多有潛力的影像創作者，自1998年起，臺北市政府加入主辦行列，除台北電影獎外，並有國際電影觀摩，從此擴大舉辦成為國際規模的市民影展。
 

2002年起，台北電影節在臺北市政府文化局的規畫下，加入「城市主題影展」，藉由一系列電影放映、展覽、座談及各式活動，帶領觀眾認識每年主題城市的電影、歷史及文化。2005年起，首次加入「國際青年導演競賽」單元，藉此進行國際與國內電影工作者的相互切磋，奠定了「城市、華人、新銳」三大主軸，成為台北電影節不可或缺的特色。2015年「國際青年導演競賽」改名為「國際新導演競賽」。
 

自2007年底，台北電影節成為隸屬於「台北市文化基金會」的常設影展單位，期望透過永續經營的理念，讓台北成為一個更親切友善的電影城市，同時也結合同屬台北市文化基金會的「台北市電影委員會」，進行電影與城市行銷產業交流工作。藉由影展活動，廣邀國際重要城市電影委員會成員，舉辦電影城市論壇，以及電影與城市行銷經驗等相關交流，攜手拓展國際視野。
 

台北電影節主要單元規畫如下：

國際新導演競賽（原名：國際青年導演競賽）：
為台灣唯一劇情長片國際競賽，藉此進行國際與國內電影工作者的相互切磋。來自世界各國新銳導演的第一、二部劇情長片，不僅讓台灣觀眾驚艷創作者們精彩的敘事功力，更也在其中看到天馬行空的創意。
 

台北電影獎：
全國唯一針對台灣專業影人所設立的電影競賽平台，每年以國片最高獎金「百萬首獎」號召，鼓勵臺灣優秀電影創作者，增加國內外能見度。每年並透過邀請國際選片人、影評人擔任評審，將國片推銷國際，規模日見茁壯。
 

主題城市：
台北電影節常設的特別觀摩單元，旨在透過影片與城市映像，帶領觀眾深刻地認識其他國家電影及文化傳統，成為市民觀注的焦點。

電影節每年另規畫焦點影人、午夜狂想、特別放映等觀摩單元，帶給觀眾多元豐富的觀影體驗。

2015第17屆台北電影節，將於6月26日至7月18日舉行。